Le tabac est une culture alimentaire cultivée toute l'année à très forte intensité de main-d'œuvre, nécessitant environ 3000 heures par hectare contre 298 et 265 pour les haricots et le maïs.

Au cours de la dernière décennie la production de feuilles de tabac est passée de pays à revenu élevé à des pays en développement, en particulier en Afrique.  21 pays africains cultivent le tabac, les trois premiers étant le Malawi, la Tanzanie et le Zimbabwe qui produisent 5,2 pour cent de la production totale de feuilles dans le monde, soit 60 pour cent de la production africaine.

Le tabac est une plante très exigeante par rapport à la teneur et au rapport des nutriments minéraux dans le sol. Par conséquent, l'utilisation d'engrais augmente considérablement le rendement, améliore la qualité, sa composition chimique et les propriétés technologiques.